“爆竹一声除旧，桃符万户更新。”在中国人的社会生活中，春节是当之无愧的第一大节。自汉代颁布《太初历》以后，千百年来，中国人一直将春节作为时间年度循环的节点。在漫长的历史发展过程中，中国人形成了独特的时间观念。民俗学家萧放指出：“在中国民众的传统时间观念中，时间类似生命机体，它有善有恶，有生有死。岁时循环以年度为周期，循环不是追随旧轨的重复而是新一轮的循环，中国民众有着较强的更新意识，旧的不去，新的不来。”
在时间年度更新的关键时刻，人们一方面要除旧驱邪，一方面要迎新纳吉。从时间上看，除旧驱邪主要是在年前进行，人们通过丰富多样的仪式活动，表达着对美好生活的向往。早在汉代，腊月里的一项重要仪式活动就是驱傩。《后汉书·礼仪志》中记载:“先腊一日，大傩，谓之逐疫。” 驱傩一般在腊日前一夜举行，这样做的目的是“逐疫”。岁末驱傩由朝廷主办，规模十分浩大，有方相氏、童子、神兽等很多人物。其中，方相氏是整个仪式的核心人物，他戴着黄金四目的面具，双手拿着戈与盾，身穿红衣黑裤，边走边舞，威风凛凛。方相氏的身边还有12个身披毛皮、头上有角的神兽围绕，一起驱逐恶鬼，祈求平安。在民间社会，岁末傩仪虽不如官方傩仪隆重，但是“乡人傩”也是乡间的盛事。
到了南北朝时期，岁末驱邪仍是民间的重要活动。梁朝宗懔在《荆楚岁时记》中记载:“十二月八日为腊日。谚语‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”在普通乡村，人们击打着细腰鼓，戴着胡头面具，扮作金刚力士，一起驱邪逐疫。
为了表示辞旧迎新，春节之前要将“家户大神”—灶王爷送走，待到新年之时再迎接回来，以实现新旧更替。送灶王爷通常是在小年这一天进行，小年也是整个春节庆祝活动的重要起点。在平民百姓的日常生活中，灶是不可缺少的组成部分，家居日常饮食都与灶密切相关，如此重要的物品必然受到人们的重视。在传统社会，灶王爷是民俗社会信奉最广泛的神祇之一，人们相信有一位专管人间灶事的神仙—灶王爷来管理家家户户的灶事。为了表示对灶王爷的尊崇，人们要在小年这一天来祭祀这位神仙。
祭灶之俗历史悠久。早在《礼记·月令》中就有记载：“祀灶之礼，设主于灶径。”唐代罗隐《送灶诗》云：“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天。”可见祭灶的习俗由来已久，并历代传承。《辇下岁时记》中记载，唐代人祭灶时要准备酒糟，祭祀时把这些酒糟涂抹在灶王爷的嘴上，让他喝醉，目的是让灶王爷上天多说好话。
送走了灶神，人们开始在家里进行大清扫。宋人吴自牧在《梦粱录》中说开封人年前特别重视扫尘，“（十二月尽）士家不论大小家，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户”，以祈新岁之安。清代顾禄在《清嘉录》中记载杭州人过年时也特别重视扫尘，称为“打埃尘”，还要专门挑选一个好日子，“腊将残，择宪书宜扫舍宇日，去庭户尘秽……俗呼打埃尘”。直到现在，人们还非常重视年前清扫房屋，让一切都干干净净，焕然一新，迎接新年。
中国地域广大，不同地区人们的春节习俗不尽相同，但在春节之前，人们大都通过驱傩、祭灶、扫尘等不同方式除旧驱邪，准备以崭新的姿态迎接新的开始，守护新的希望。
除夕午夜，震耳欲聋的鞭炮声昭示新年已经到来。清代富察敦崇在《燕京岁时记》中说北京城的除夕之夜，人们准备好了鲜果供品，在鞭炮声中迎接神灵，也期盼新的一年风调雨顺、事事顺遂。
燃放鞭炮是春节的重要活动。宗懔在《荆楚岁时记》中记载南朝时荆楚地区大年初一燃放爆竹：“正月一日，是三元之日也。《史记》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，燃草，以避山臊恶鬼。”当时人们认为“爆竹”和“燃草”可以驱邪避鬼。
南宋时每逢春节，开封城也燃放很多鞭炮。吴自牧在《梦粱录》中说：“其各坊巷叫卖仓术小枣不绝，又有市爆仗、成架烟火之类。”清代北京城，爆竹制作工艺极尽精巧，能工巧匠们制作了很多绚烂多彩的爆竹。潘荣陛在《帝京岁时纪胜》中记载：“烟火、花炮之盛，京师极尽工巧……其爆竹有‘双响震天雷’‘陛高三级浪’等名色。”
燃放爆竹可以驱邪避鬼，也是喜庆祥和的象征。很多地方都在大年初一子时燃放爆竹，称为“开门炮”。清代《清嘉录》中记载当时苏州人十分重视放开门爆竹，并且要连放三声：“岁朝，开门放爆仗三声，云辟疫疠，谓之开门爆仗。”大年初一放三声开门爆竹，寓意“高升三级”，喜事连连。“新年纳余庆，嘉节号长春。”在新旧交替之时，中国人通过驱傩、祭灶、扫尘、放爆竹、贴春联、拜年等具有辞旧迎新寓意的物品、行为，表达着对幸福生活的憧憬，同时也彰显出中国人强烈的更新、进取意识。
